John B. Gurdon  avait démontré en 1962 que le noyau de chacune de nos cellules contient le matériel génétique nécessaire au développement d’un embryon. Grâce à lui, la première brebis clonée a vu le jour près de 35 ans plus tard.

Shinya Yamanaka s’est appuyé sur ces travaux pour identifier les 4 gènes majeurs permettant de « rechaper » des cellules adultes pour en faire de nouvelles cellules souches, capables de se substituer à n’importe quelle cellule de l’organisme.